Branitelj zauzima ključnu ulogu u kaznenom postupku kao pravni zastupnik i zaštitnik prava okrivljenika, odnosno osobe protiv koje je pokrenut kazneni postupak. Osnovna funkcija branitelja jest osigurati obranu okrivljenika te poštivanje ostalih prava okrivljenika, što je temeljni preduvjet za pravično suđenje i zakonit postupak.

Prema članku 29. Ustava Republike Hrvatske, svaka osoba ima pravo na pravično suđenje, uključujući pravo na obranu, što podrazumijeva mogućnost da se brani sama ili putem branitelja po izboru. U skladu s člankom 6. Europske konvencije o ljudskim pravima, pravo na pravično suđenje uključuje i pravo na pravnu pomoć branitelja. Uloga branitelja u tom kontekstu jest zaštititi prava okrivljenika tijekom cijelog kaznenog postupka, počevši od prvog ispitivanja pa sve do donošenja pravomoćne sudske odluke.

Zakon o kaznenom postupku (članci 72. do 78., dalje: ZKP) detaljno regulira prava okrivljenika vezana uz branitelja. Okrivljenik ima pravo na pravnu pomoć branitelja od samog početka postupka, za vrijeme trajanja postupka, ali i nakon okončanog postupka. Također, ako nije u mogućnosti sam odabrati branitelja ili nema sredstava za angažman, ima pravo na branitelja po službenoj dužnosti ili mu se može imenovati branitelj na teret proračunskih sredstava, pod zakonom propisnim uvjetima. Time se osigurava da nitko ne ostane bez pravne pomoći, što je ključna garancija pravičnosti postupka.

Sukladno članku 65. ZKP, za branitelja se može uzeti samo odvjetnik, a odvjetnika može zamijeniti odvjetnički vježbenik s položenim pravosudnim ispitom u postupku pred općinskim sudom za kaznena djela za koja je propisana novčana kazna ili kazna zatvora do pet godina. Pred županijskim sudom branitelj može biti samo odvjetnik. U postupku za kazneno djelo za koje je propisana kazna dugotrajnog zatvora, branitelj po službenoj dužnosti ili na teret proračunskih sredstava može biti samo odvjetnik koji ima praksu od najmanje osam godina kao odvjetnik ili kao dužnosnik u pravosudnom tijelu.

Branitelj ima pravo biti nazočan prilikom svih postupovnih radnji koje uključuju ispitivanje okrivljenika, svjedoka ili prikupljanje dokaza (članci 151., 199. i 204. u svezi članka 67. ZKP). Također, branitelj ima pravo upozoriti sud ili istražne tijelce na nepravilnosti i povrede prava okrivljenika, podnositi prigovore, žalbe i druge procesne radnje u cilju zaštite interesa svog branjenika.

Uz pravnu zaštitu, branitelj ima i obvezu čuvati povjerljivost podataka i informacija koje mu okrivljenik povjeri, čime se štite njegovi interesi i povjerenje u proces obrane. Također, branitelj ima dužnost savjetovati okrivljenika o svim njegovim pravima i obvezama tijekom postupka, uključujući i pravne posljedice različitih postupovnih odluka.

Za okrivljenika je ključna i uloga branitelja u osiguravanju jednakosti u postupku, jer branitelj osigurava da okrivljenik nije zakinut u pravima u odnosu na druge sudionike postupka. Time se doprinosi transparentnosti i zakonitosti postupka te zaštiti temeljnih prava i sloboda.

Zaključno, branitelj je za okrivljenika ne samo pravni zastupnik nego i jamac zaštite njegovih temeljnih prava tijekom kaznenog postupka. Bez kvalitetne pravne pomoći branitelja pravo na obranu bilo bi teško ostvarivo, što može ugroziti pravičnost i zakonitost cijelog postupka.